Un estudio realizado en la Universidad de Cambridge, dirigido por el Dr. Denis Burdakov, encontró que la proteína, no el azúcar, es la que mejor puede mantenernos despiertos y en alerta.
Los científicos examinaron un tipo de neuronas en el cerebro, llamadas orexinas, las cuales estimulan la vigilia y el gasto de energía. Descubrieron que la mejor forma para activarlas es a través de los aminoácidos encontrados en las proteínas.
A grupos de ratones les suministraron diferentes nutrientes, tales como carbohidratos y proteínas. Tras la prueba se observó que los aminoácidos estimulan a las células orexinas, mientras que la glucosa las bloquea o desactiva; es decir, la glucosa o azúcar en realidad lo que provoca es que el cuerpo no pueda ser capaz de mantenerse despierto y en alerta.
La baja de energía de las tres de la tarde se da cuando los carbohidratos que se comieron en el almuerzo han sido convertidos en glucosa, la cual reduce la actividad de las células orexinas. Los carbohidratos también provocan la producción de insulina, que aumenta la concentración de triptófano en la sangre. Aunque es un aminoácido, encontrado en la mayoría de las carnes, éste en particular tiene otra característica bioquímica y produce sueño.
En estudios anteriores, investigadores han demostrado que los narcolépticos (personas con el trastorno de somnolencia muy grave) sufren de un déficit o ausencia de células orexinas. También, la pérdida gradual de ellas ha sido relacionada con la aparición de la enfermedad de Parkinson y sus síntomas de sueño.
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